Jestli mají fanoušci Philadelphie v letošní sezoně důvod navštěvovat Wells Fargo Center, je jím rozhodně třiadvacetiletý zadák Jackson LaCombe. Rodák z šedesátitisícového městečka Eden Prairie, ležící ve státě Minnesota, vstoupil do PNHL se vší parádou. V přestavujícím se kádru uzmul roli prvního obránce a toto rozhodnutí se čím dál více ukazuje jako správné. Mladý bek aktuálně vévodí bodování nováčků mezi zadáky a v týmové produktivitě mu patří čtvrtá pozice.

V létě 2019 na něj na draftu ukázali rivalové z Pittsburghu. Za Penguins si ale LaCombe nikdy nezahrál. Před začátkem minulého ročníku byl ve velkém trejdu obsahujícím hned šest hokejistů vyměněn do Philadelphie. „Vůbec jsem to neřešil. Mým snem vždy bylo hrát PNHL a je mi upřímně jedno, kde to bude. Myslím, že takhle to má velká většina mladých kluků přicházejících do této ligy,“ vzpomíná zpětně na situaci, která ho poslala k Letcům. Dnes možná tento tah dokonce kvituje, neboť je jasné, že v našlapaném týmu Tučňáků by stěží dostal takový prostor.

V médiích se poprvé objevil 7. října, kdy byl uveden do výběru 15 největších kandidátů na zisk Calder Memorial Trophy pro nejlepšího nováčka. V tehdejším výčtu figuroval na poslední pozici, ani náhodou nepatřil mezi nejčastěji skloňovaná jména typu Tyson Foerster, Connor Bedard či Luke Hughes. „Jackson se v přípravě bodově neprosadil, ale v katastrofálním týmu Flyers se v tabulce pravdy udržel na nule, což považujeme za zázrak. LaCombe byl ze všech nováčků nejvíce na ledě, kde jako jediný překonal hranici 26 minut na zápas,“ napsal o něm redaktor.

Uplynuly pouhé dva měsíce a Jackson LaCombe dokazuje, že jeho jméno patří minimálně do úvahy. Obránce Flyers zatím nechyběl jediný duel, ve 30 zápasech nasbíral skvělých 17 bodů (4+13). V týmové produktivitě mu patří čtvrtá příčka, když ztrácí pouhé tři body na Patrika Laineho. Co se bodování nováčků týče, i zde se mladý bek Philadelphie nachází na čtvrté pozici. Před sebou má aktuálně pouze trojici útočníků - Dmitrij Voronkov (20 bodů), Logan Cooley, Connor Bedard (oba 19). Americký zadák je pro Letce natolik důležitý, že je průměrně na utkání třetí nejvytěžovanější hráč v poli v rámci celé PNHL. Na jeden zápas odehraje průměrně neuvěřitelných 25 minut a 49 sekund. Častěji se na ploše prohánějí pouze zkušení Seth Jones (25:57) z Vancouveru Canucks a Drew Doughty (25:55) z New Yorku Rangers. 

Mezi ligovými obránci PNHL se LaCombe neztrácí, když mu v rámci produktivity patří 38. pozice, přestože nejde primárně o ofenzivního beka. Až za ním jsou například Thomas Chabot (Vancouver Canucks), Moritz Seider (St. Louis Blues), Morgan Rielly (New York Rangers) či Erik Karlsson (Vegas Golden Knights).

„Je to jako pohádka. Vůbec jsem nečekal, že budu dostávat tolik příležitostí a že se mi bude tak dařit. Mrzí mě jen, že týmu se celkově vede špatně,“ uvádí LaCombe hořkosladce. „Před sezonou jsem si ani zdaleka nedával cíle typu být nejlepším nováčkem, nebo být ve finálové trojce. To ani náhodou. Nechám to plynout a uvidíme, co se na konci stane. Soustředím se hlavně na to, abych každý večer co nejvíce pomohl týmu,“ dodává.

A to se mu daří. LaCombe je aktuálně nejlepší v celé PNHL ve zblokovaných střelách. Na svém kontě jich má 79, druhý je s 66 Mason Lohrei z New Yorku Islanders, další nováček. Pokud by ve svém tempu třiadvacetiletý obránce pokračoval, měl by na konci sezony bilanci 82 utkání, 11 branek, 36 asistencí, 202 hitů a 216 zblokovaných střel. 

V tu chvíli by jistě stálo za uváženou dát mu hlas v bitvě o nejlepšího nováčka celého ročníku. Stále jsme ale teprve těsně za třetinou a stát se toho může hodně. Každopádně ve Philadelphii si mnou ruce. Vypadá to, že Letcům roste z nenápadného mladíka zajímavý zadák.